爹！求你别升了，咱家真是奸臣！

　　四壁生满滑腻的青苔，低矮的木梁压得人喘不过气。若是要躺下歇息，连双腿都伸不直。

　　徐子衿全然未将周遭的秽气与穿堂冷风放在眼里。他放下考篮，自底端取出一领素净的席毡，将其四角抻平，端端正正地铺陈在受潮湿冷的砖地上。

　　随后，他将粗石砚台、松烟墨块与三支狼毫笔按着次序。

　　一一摆在两块残破木板拼成的书案上。起手、安置，每一个动作皆条理分明，沉稳得挑不出半点错处。

　　他比谁都清楚，科场里的境遇再恶劣，也比不上刀口舔血的凶险。这等刁难，乱不了他的心神。

　　徐子衿自考篮夹层中，掏出那几块用油布裹得严严实实的无烟银丝炭，这是临行前许有德亲自把关备下的。

　　他将其放入角落积灰的泥炉中，取出火折子引燃。

　　不过半刻，稳定的热意在泥炉底蕴开。

　　这上好的银丝炭烧透后不见半点青烟，散发出的火气醇厚绵长。

　　几点暗红的火星在灰底上跳跃，那股温煦的热浪逐渐升腾，把地上的阴寒白霜化作水汽，又顷刻间烘干。

　　炉火不仅将那穿堂的恶臭尽数烘退，更是把地上的阴寒驱散得干干净净。

　　这一方本让人绝望的死地，因了这炉火，倒成了个能安稳落笔的庇护所。

　　当！

　　明远楼上，刺耳的铜锣声穿破清晨的薄雾，一层层向千百间号房压下。

　　脚步声自远而近。主考差役捧着红泥火漆封印的试卷，顺着甬道口，按着号牌一间间下发。

　　考场肃穆，再无一人敢高声语。

　　差役行至底号，抽出一张印着今年秋闱首场策题的皮纸，自号房外头的木栏缝隙递入。

　　轻飘飘的纸页，无声落在徐子衿面前的木案上。

　　徐子衿垂下眼睑，视线在那一行端正的馆阁体考题上掠过。寥寥数十字，道尽了朝廷取士的陈规套路。

　　他在心底默念了一句。

　　和往年并无不同罢。

　　这大乾的科场，终究还是在那几部老旧经义的壳子里打转。

　　他们要的，不过是换汤不换药的陈词滥调。

　　隔壁那名方才出言讥讽的士子号房里，已传来急促而杂乱的研墨声。

　　那人正急不可耐地在草稿纸上勾涂，绞尽脑汁拼凑着华丽的辞藻，力求写出一篇花团锦簇的文章去博得阅卷官的青眼。

　　他端坐在席毡上，右手提袖露腕，将那管紫毫笔探入砚池。

　　清水化开松烟墨，墨汁乌黑发亮。

　　笔锋在砚台边缘轻轻舔过，吸饱浓墨。

　　右腕悬空。

　　笔尖停在白纸上方半寸。未有半点颤抖。

　　没有犹豫，不作草稿。

　　手腕下沉。

　　墨迹入纸！