第九章 改过自新
李实是他的旧部。
当年天启五年织造局那笔烂账，就是他授意李实做的。
分赃的人里有李实，也有他自己。
如果他现在杀了李实，就是亲手把当年那个“九千岁”的脑袋按在了刀刃上。
如果不杀——他摸了摸腰间那把匕首的刀鞘，鲨鱼皮在指尖传来粗粝的触感。刀鞘上的“朱”字像一颗钉子抵着他的手心。
皇爷说得很清楚：你在江南要是犯了老毛病，这把匕首就是给你自己的。
“李实在哪儿？”魏忠贤忽然开口，声音平和得不带一丝火气。这平静比暴怒更瘆人，跪在地上的钱荣抖得连气都喘不匀了。
“在……在城东别业……”
“别业。”魏忠贤眯起眼，“咱家在宫里当了一辈子下人，他在外面倒是过得比咱家还滋润。带路。”
那晚的事，后来在苏州城里传出了好多个版本。
有人说魏忠贤带着东厂番子把李实的别业围了个水泄不通，李实从后门翻墙跑了三条巷子，被番子按在臭水沟里揪回来的。
有人说李实被押到织造局大堂的时候，绸缎袍子上还沾着酒渍，嘴里还嚷着“九千岁救我”——他不知道九千岁已经不再是九千岁了。
也有人说——这个版本最邪乎——说魏忠贤亲自动的手。
李实被绑在织造局库房里的柱子上，魏忠贤走进去的时候，库房里只点了一盏灯。烛火把他的影子投在满墙的空架子上，像一个巨大的、佝偻的剪影。
李实嘴里塞着布团说不了话，只看到这位昔日的主子从腰间拔出一把匕首。
鲨鱼皮的刀鞘，刀刃在烛火下泛着冷光。
“李实，咱家问你一句。”魏忠贤把那块布团从他嘴里扯出来，“你是不是以为咱家倒台了，银子黑了就没人管了？是不是以为来的是别人，还能看在旧日情分上放你一马？是不是以为皇爷的刀，砍不到你头上？”
李实喘着粗气，浑身被冷汗浸透了，却挣扎着想笑，想讨好地笑。但脸上溅着的泥没擦掉，那讨好看起来像哭。“九千岁……九千岁！这笔银子有一半是给您老的啊！小的没敢独吞——小的给您留着的——小的对您忠心耿耿——”
“是，咱家知道。”魏忠贤说，声音忽然变得很轻，轻得像是对一个快要睡着的人说话，“所以咱家替你求不了情。”
然后他转过身，拔刀出鞘。
李实最后看到的画面，是那把匕首的刀鞘上，刻着一个端端正正的“朱”字。
刀刃落下来的一瞬间，那字在烛火中像一枚烙印。
李实栽倒之后，魏忠贤在他面前站了很久，直到烛火晃了几晃爆出一个灯花才抬起头。
他低头看了一眼匕首刃上那抹湿淋淋的暗色，从袖子里抽出一块白帕子，开始擦刀。
刀柄上缠的皮绳缝隙里也嵌了暗色，他一根指头一根指头地把皮绳挨个蹭干净，擦得极慢，极仔细，每一个凹槽都不放过，像是在擦一件圣物。然后他把帕子丢在李实身旁——帕子落在地上的血洼里无声无息地洇透了，他自己也没注意到，腿根上的旧刀伤正在一阵阵抽疼。
账房钱荣、库头孙旺、采办赵四海——天启年间织造局四条线上的主要负责人，连同二十多个涉事的管事，一夜之间全被抓进了织造局的地牢。
第二天一早，魏忠贤拿出一份名册，上面列了苏州府五十三家欠税大户的名字、欠税数目和各自背后的靠山关系，让人把名册张贴在苏州府衙门口的八字墙上。
然后他补了一句话，让人抄在名册旁边。
“自本公告张贴之日起，十五日内补清欠税者，免罚。逾期不交者，东厂请他去织造局后院的空库房里喝茶。”
这话传到那些欠税大户耳朵里的时候，苏州城西最肥的那几家大户正在荷花池边的暖阁里吃蟹。
蟹是阳澄湖的，黄满肉肥，有个胖子正剥到第四只。听到下人耳语，他手里的蟹钳掉在了桌上。“他疯了？”胖子说，声音发干，“他把自己人全杀了，就为了给那个新君交投名状？”
坐在上手的阮老爷把蟹八件一件放回锦盒里，用帕子擦了擦手指，才慢慢开口：“不是交投名状。他是在给自己纳命——用旧账纳新命。你们想想，他连李实都杀了，这苏州城里还有谁是他不敢动的？”
暖阁里沉默了。
窗外的荷花池早已枯败，残荷的杆子在冷风里互相敲打，发出干燥的咔咔声。
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