第1章 千里之行
第一日，队伍行六十里。
暮宿陈桥驿时，驿站官吏早得文书，对方又是国舅爷，身份贵重，自然殷勤接待。
入住上房后，江石默默打来热水，让江琰洗漱。
看着他那张戒备的小脸，江琰温声道：
“江石，两千人马随行，这一路不必如此紧张。”
江石摇头，“师父说过，江湖人心叵测，饶是他那般武功高强，也丢过三两回银钱。所以出了京城，务必处处都要小心。”
江琰内心腹诽：那他有没有告诉你真正的原因，是醉酒误事，还是精虫上头啊。
次日，队伍沿官道继续东行，路旁田野间残雪斑驳。
江琰每至驿馆必查阅地方志书，询问农事民情。
冯琦打趣，“此地与任上情势大有不同，五哥此时便开始做功课，是否有些过早了？”
江琰也笑道：
“反正赶路途中闲来无事，将这一路上的见闻了解记录一番，说不定将来有用。”
正月十五，元宵节。队伍在定陶驿歇息一日。
午后，门口值守的士兵忽来禀报：
“江大人，驿馆外有人求见，自称是嵩山书院旧识，姓韩。”
江琰一怔，快步出迎。
驿馆门外，一青衫文士携书童立于寒风中，正是韩承平！
“文远兄！”江琰惊喜交加，“你怎在此？”
韩承平风尘仆仆，拱手笑道：
“江兄，接到你信后，想着你必经此处，便提前来此等候了。”
原来接到江琰书信后，他再三思量，直至过年后，才终于下定决心前来追随江琰。
韩承平家中本有薄产，但父母早逝，了无牵挂。况且他觉得追随江琰，未必不如待在书院中一步步考取功名。
“大人既以为生民立命自许，韩某虽不才，也想毛遂自荐一番，愿为大人即墨之行尽绵薄之力。”
江琰大为感动，执其手引入驿中，畅谈至深夜。
正月二十，队伍入济宁地界。
探路斥候回报：前方济水渡口因今冬奇寒，渡船暂歇，需绕道三十里至下游渡口。
冯琦查看地图后皱眉，“绕行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，车马分批过河。”
江琰沉吟道：
“还是稳妥为上。今携有朝廷文书辎重，不必冒险。”
正商议间，驿丞来报，说本地县令、乡绅听闻国舅爷赴任经过，特在城中酒楼设宴。
江琰本欲推辞，韩承平劝道：
“大人既为地方官，体察民情乃分内事。不若且听听此地风土，或有裨益。”
宴设于县城最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。
酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：
“下官有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐枭横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，国舅爷当明白。”
江琰面色凝重：“多谢齐县令告知。”
“还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。国舅爷到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”
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