第五章 国王的召见
他翻开随身携带的文件夹，里面是外交部最新的情报汇总、财政部的估算数据和殖民部的报告。纸张的边缘有些卷曲，显然被翻看过很多次。
“我们的远征军正在向海岸撤退。能撤回来多少人，谁也不知道。即使他们全部撤回来——坦克、大炮、卡车，全丢了。三十万士兵可能活着回来，但他们的武器会留在法国。”
他的声音放低了。
“而更可怕的是，如果我们失去了远征军的主力，这个国家用什么来保卫自己？海峡？舰队？舰队不能在海滩上打仗。没有重武器的军队，面对德军的装甲师，能撑多久？”
国王的脸色沉了下去。
“还有我们的国库。”哈利法克斯翻过一页。“战争爆发以来，我们已经在美元区净支出了近两亿美元。财政部的最新估算，我们的黄金和外汇储备，按照目前的消耗速度——每月数千万美元——撑不到明年春天。”
他的手指在纸面上移动，指着一行行数字。
“而战争开支呢？最近四周，我们的军费支出率已经达到每周五千七百万英镑。按这个速度，全年的战争开支将超过二十八亿英镑——远远超出战前预估的二十亿。总收入只有七亿多。中间的缺口，全靠借。”
他抬起头。
“借美国的钱，借自治领的钱，借自己国民的钱。每一笔借款，都是未来加在帝国身上的锁链。”
他翻过另一页。
“至于我们的殖民地——陛下，印度人、埃及人、南非人，他们正在看着我们。他们在看我们能撑多久。等他们觉得我们撑不住了，他们就会动。不是战后，是现在。殖民地的离心力，每一周都在增加。我们在欧洲每消耗一天，在殖民地的威信就下降一分。”
他把文件合上。
“这就是‘慢性死亡’。不是在战场上被敌人杀死，是被自己的消耗拖死。不是在战后失去帝国，是在战争中就一点点地失去它。”
国王沉默了很长时间。
壁炉里的火在燃烧，发出细微的噼啪声。窗外的庭院里，卫兵正在换岗，皮靴踩在石子路上，发出整齐的、有节奏的声响。远处传来大本钟的报时声，低沉而悠长。
“那美国呢？”国王终于开口。“我们的盟友呢？”
“美国。”
哈利法克斯的声音忽然冷了下来。他从文件夹里抽出另一份文件，推到国王面前。
“陛下，美国在去年十一月修改了《中立法》。允许交战国购买武器——但有一个条件。现金支付，用自己的船运输。”
“现金支付。用自己的船运输。”
他重复了一遍，像是在品味这几个字的讽刺意味。
“陛下，您知道还有谁享受同样的待遇吗？”
国王看着他。
“日本人。”哈利法克斯的声音不大，但每一个字都像钉子。“日本正在亚洲横行霸道，屠杀平民。美国给他们的待遇是什么？现金支付，用自己的船运输。和我们一模一样。”
他停了一下。
“陛下，这不是盟友的待遇。这是商人的待遇。你有钱，我就卖给你；你没钱，你就等死。至于你在为什么而战——为了自由，还是为了侵略——那是你的事，与我无关。”
“我们的驻美大使发回来的电报，每一封都在说同样的话——‘美国在观望’。他们说的比唱的都好听，但实际行动呢？我们请求援助，他们回答——‘我们会考虑的’。我们请求贷款，他们回答——‘正在研究’。九个月了，‘正在研究’。”
他把文件合上。
“所以，陛下，我们不能指望美国来救我们。他们不会来。至少，在需要他们付出代价的时候，不会来。”
“那你的方案是什么？”国王的声音很沉。
“退出欧洲大陆战场。保存实力，守住帝国。不是投降——是战略休整。把军队撤回来，重整装备。把资源用在真正需要的地方——保护我们的殖民地，守住我们的海上生命线。”
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