第四十八章：无声的网
顾雪澜沉默片刻：“你想让我做什么？”
“扩建学堂。”守芳说，“改成‘奉天慈幼学堂’，公开招募孤儿、流浪儿、贫苦人家的孩子。包吃住，包识字，包学手艺。”
“然后呢？”
“然后，”守芳看着她，“从中挑选机灵、忠诚、胆大的，进行特殊培养。”
顾雪澜手一颤：“守芳，他们还只是孩子……”
“日本人杀死栓子时，可没管他是不是孩子。”守芳声音很轻，但每个字都像锤子砸在顾雪澜心上，“雪澜姐，我知道这残忍。可这个世道，对弱者更残忍。给这些孩子一条路，让他们有本事活下去，有本事保护自己，保护亲人——这难道不是救他们吗？”
顾雪澜低下头，良久，终于点头：“好。但有两个条件：第一，所有孩子必须自愿；第二，如果他们中途想退出，不能强迫。”
“我答应。”
正月二十，穆文儒的马车停在帅府门口。
这位四十出头的奉天商会副会长，是守芳最早结识的外部盟友之一。他穿着绸缎长袍，外面罩着貂皮大氅，手里转着两个玉核桃，看着像个普通商人。但守芳知道，穆家在奉天经营三代，商路遍及东三省，甚至能通到俄国、朝鲜。
“穆老板，请坐。”守芳亲自沏茶。
穆文儒接过茶碗，没喝，先开口：“大小姐，棉衣的事，老穆佩服。惠民厂那批货，确实物美价廉。但今天找我来，不是为这个吧？”
守芳笑了：“穆老板快人快语。确实，有件更重要的事。”
她拿出一份地图，摊在桌上。那是奉天城及周边五十里的详图，上面密密麻麻标着各种记号。
“穆老板的商队，每月往来奉天、吉林、黑龙江，甚至大连、旅顺。车队、伙计、掌柜，加起来有三百多人吧？”
穆文儒眼神一凝：“大小姐对我穆家，倒是了解。”
“我还知道，”守芳指着地图上几个点，“穆家在奉天城有六家铺面：西城的粮行、南门的布庄、北街的茶馆、东市的货栈，还有两家车马行。伙计、学徒、掌柜，加上常来往的脚夫、车把式，得有小五百人。”
穆文儒放下茶碗：“大小姐想说什么？”
“我想和穆老板做个交易。”守芳直视他，“穆家商队、铺面里，我需要安插一些人。这些人平时正常干活，不惹事，不显眼。但需要的时候，他们能看，能听，能记。”
屋里安静得能听见炭火爆裂的声音。
穆文儒缓缓开口：“大小姐，你这是让我穆家……当你的耳目？”
“不。”守芳摇头，“是合作。穆老板提供渠道，我提供保护。”
“保护？”
“军需采购的新规，断了多少人的财路，穆老板应该清楚。”守芳说，“惠民厂那个陈老板，现在可成了众矢之的。但为什么没人敢动他？”
穆文儒若有所思。
“因为所有人知道，他背后是我。”守芳声音平静，“动他，就是动我。动我，就是动我父亲。”
她顿了顿：“穆老板的生意做得大，眼红的人不少吧？日本人、俄国人、奉军内部某些人……要是有个风吹草动，有人能提前给穆家报个信；要是有谁想对穆家下手，有人能帮忙周旋——这样的‘保护’，穆老板需要吗？”
穆文儒沉默了足足一盏茶的时间。
最后，他抬头：“多少人？”
“第一批，二十个。全是孩子，十三到十六岁，机灵，识字，能吃苦。”守芳说，“穆老板可以把他们当学徒使唤。三年内，他们的一切开销我负责。三年后，去留由穆老板定。”
“要是他们惹事呢？”
“我负责清理门户。”守芳一字一顿，“但我也保证，他们绝不会做损害穆家利益的事。相反，他们会尽全力保护穆家。”
穆文儒站起来，走到窗前。外面，奉天城的街道上车马粼粼，人流如织。
这个城市表面繁华，底下却暗流汹涌。日本人步步紧逼，各路势力勾心斗角。穆家三代基业，到他手里，是壮大还是败落，就在这几年了。
他转身：“好。但我也有条件：第一，这些人必须完全听我铺面掌柜的调配；第二，如果我发现他们有任何不妥，有权随时退回；第三……”
他盯着守芳：“如果将来有一天，穆家有难，大小姐要保我全家性命。”
守芳起身，伸出手：“一言为定。”
两只手握在一起。
一只纤细却有力，一只厚实而精明。
三月开春，“奉天慈幼学堂”正式挂牌。
守芳捐了五百大洋，王永江出面协调，在城西划了块荒地，盖起三排青砖瓦房。顾雪澜任校长，还请了四位先生，两位教文化，两位教手艺——一个会裁缝，一个会木工。
开学那天，来了二百多个孩子。有孤儿院的，有街面上的流浪儿，更多的是贫苦人家养不起的孩子。
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