暗流涌动
“确是周庸私养的人手。”沈昭宁压低声音，对身侧的墨七轻声笃定道。
话音刚落，前方队伍忽然响起一阵嘈杂的吆喝声，打破山林寂静。
领头的汉子勒马驻足，高声传令：“周大人密令！此番粮草暂缓送往军营，即刻改道，全数送入青云岭聚义寨封存！”
聚义寨！
沈昭宁心头骤然一紧。那正是青云岭盘踞多年、最为猖獗的土匪窝，官府屡次清剿都无果而终。原来所谓的匪寨，根本就是周庸私藏粮草、囤积赃物的隐秘据点！
她心头震动，正要俯身再往前凑近几分，探查更多细节，袖中那半块桂花糖却不慎滑落，顺着衣襟滚落而出，“嗒”的一声落在前方湿润的草丛之中，细微声响在寂静山林里格外清晰。
沈昭宁心底暗叫不好，正要俯身捡拾，一只沾满尘土的皂靴骤然落下，精准踩在了糖纸之上，将那半块桂花糖彻底碾入泥泞之中。
她猛地抬头，猝不及防对上一双阴鸷狠戾的三角眼。
正是那名领头的押运头目。
头目弯腰捡起被踩脏的糖纸，放在鼻尖轻嗅，清甜的桂花香穿透尘土气息，清晰可辨。他眯起双眼，眼底戾气翻涌，语气带着戏谑与狠戾：“哟，深山老林里，还藏着个小耗子？这桂花甜香倒是别致。说！你是何人？是谁派你来此处刺探行踪的？”
林后，墨七瞬间握紧腰间长剑，周身杀气骤然迸发，随时准备出鞘护主。沈昭宁却抬手迅速按住他的手臂，轻轻摇头，制止了他的动作。
此刻一旦动手，便是打草惊蛇，所有线索尽数作废，再无查证机会。
她深吸一口气，压下心底所有慌乱，缓步从树后走出，脸上铺展开恰到好处的惊恐怯懦，声音微微发颤，伪装得毫无破绽：“大、大王饶命！我是京城沈家的仆役，家中遭难，连夜逃难出城，大雾迷了路，不慎闯入此地，绝非有意窥探……”
“沈家？”头目闻言，骤然嗤笑出声，眼底满是讥讽与恶意，“便是那个满门抄家、罪臣覆灭的沈相府？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
他捏着糖纸，一步步逼近沈昭宁，压迫感十足：“听闻沈家嫡女如今攀附摄政王府，做了冲喜新娘。你一个仆役，不在京城蛰伏逃命，反倒孤身闯这险地，莫不是沈昭宁派来刺探我们动向的细作？”
沈昭宁心头一凛，指尖悄然摸向腰间暗藏的短匕首，后背微微绷紧，飞速盘算着脱身与取证的对策。局势瞬息万变，稍有不慎，便是身死道消的结局。
就在这剑拔弩张、生死一线的危急时刻，山道尽头忽然传来一阵急促凌厉的马蹄声，破空而来，震彻山林。
一名浑身尘土、神色慌张的传令兵快马疾驰而至，翻身滚落马下，单膝跪地，高声急报：“大人急令！摄政王已然派兵出城巡查青云岭！速速撤离，烧毁所有粮草，销毁一切痕迹，不可留下半点把柄！”
领头头目脸色骤变，眼底戾气瞬间化作慌乱，再无心盘问沈昭宁。他狠狠瞪了她一眼，咬牙低吼：“算你命大！”
说罢，他随手将脏污的糖纸扔在地上，挥手厉声下令。手下兵丁立刻上前，点燃早已备好的油布火把，狠狠抛落在粮草车之上。
熊熊烈火瞬间腾空而起，迅猛蔓延，吞噬着满载的粮草。滚滚黑烟直冲天际，焦灼的谷物糊味混杂着残留的桂花甜香，诡异交织在山林空气之中，刺鼻又荒唐。
沈昭宁静静立在原地，眼睁睁看着数千石赈灾粮草葬身火海，眼底寒意渐浓，左手腕的旧疤隐隐发烫，心底怒火翻涌。这是百姓与守军的救命粮，却沦为朝堂权斗的牺牲品，何其可恨可悲。
片刻之间，一众押运兵丁策马疾驰，顺着山道仓皇撤离，转瞬消失在浓雾山林之中，只余下漫天火光与满地狼藉。
墨七从林内走出，弯腰捡起地上那张被踩得满是泥污的糖纸，递到沈昭宁手中。
沈昭宁指尖微微发颤，接过糖纸。那半块陪她走过绝境的桂花糖，彻底消融在泥泞火海之中，再也寻不回半点踪迹。
可就在方才头目丢弃糖纸的泥地凹陷处，她余光骤然捕捉到一抹异样色彩。泥土之中，赫然露出一角深色布条，布料紧实，边缘绣着极其隐秘的浅纹，正是工部官员、私兵专属的暗纹标识！
这是铁证！
沈昭宁瞬间收敛眼底怅然，将脏污的糖纸紧紧揣入怀中，眼神骤然变得锐利坚定：“墨七，我们即刻返程回府禀报王爷。周庸的野心，远不止私吞粮草这般简单，他是蓄意烧粮毁迹、断前线生机，通敌乱局，祸乱朝堂！”
她翻身上马，最后回望一眼青云岭漫天燃烧的火光。
临州城外的战火尚未蔓延至京城，可青云岭下藏了数年的朝堂暗流、权斗阴谋，早已汹涌翻涌，将朝野上下、家国百姓尽数卷入这场无法脱身的风暴之中。
这场博弈，才刚刚露出最凶险的冰山一角。